Une Grave Erreur de jugement

LUI ET D'AUTRES FAISAIENT LE PIQUET, PORTANT UN PANNEAU pour faire savoir aux habitants de Oklahoma City qu'il déplorait pour sa part, la ségrégation entre les noirs et les blancs dans les restaurants de la ville. Cela avait été une décision soudaine suite à la suggestion de son ami Jolly West de se joindre aux manifestations devant les restaurants de la ville. Après tout, c'était censé être des vacances en compagnie d'une douzaine d'amis et de membres de sa famille. Ils étaient partis une semaine plus tôt, se rejoignant à St-Helen pour aller à Two Rivers avant de continuer vers l'Ouest dans un convoi de voitures et de camions.

La simple idée que l'homme qui avait joué Moïse s'affichait avec une pancarte en faveur des noirs suffisait à ameuter un troupeau de journalistes sur les lieux. C'était un événement très pacifique. Peut-être les racistes furent-ils troublés d'avoir Moïse face à eux en train de leur dire de se repentir. Le peuple noir formulait avec ferveur leurs remerciements, et Charlton Heston, simplement en portant une pancarte, était devenu une sorte de héros du quotidien.

L'histoire circula sur tous les médias du pays et le nom d'Heston se fit remarquer. Cela commençait à trop ressembler à un coup de publicité, au grand désarroi d'Heston et il se retrouva à donner des interviews à ce sujet en moins de temps qu'il n'en faut pour le dire, tant la presse voulait s'approprier cet incident. Ce fut un soulagement de pouvoir reprendre la route, et quand ils passèrent la frontière avec la Californie, ils se mirent tous à chanter : « Californie, me voilà !¹ »

Il était de retour à la maison pour la première fois depuis qu'il était parti tourner Le Cid. Il n'y resta cependant pas longtemps. Il partait deux semaines plus tard pour Berlin à la demande du Département d'État² pour qu'il se rende au festival de Berlin en tant que délégué officiel. Il commençait à avoir l'impression que la maison dont il avait si longtemps rêvé devenait plutôt un lieu de vacances entre ses balades transatlantiques qui devenaient de plus en plus fréquentes.

Charlton au festival du film à Berlin en 1961 pour Ben Hur

C'était un moment capital pour être à Berlin. C'était également déprimant. La tension entre l'Ouest et l'Est était exacerbée dans la capitale allemande. En visitant le secteur Est, il ne fut pas impressionné par ce qu'il voyait de la vie communiste. Il ne subissait aucune restriction de circulation grâce à son passeport diplomatique mais il fut soulagé de retourner dans le secteur Ouest. Quelques jours plus tard, le mur de Berlin était dressé et le gouffre entre l'Ouest et l'Est élargi.

Laissant enfin Berlin derrière eux, Charlton et Lydia s'envolèrent directement pour Chicago dans la maison où sa mère, Lilla, vivait encore et où le jeune marginal de St-Helen fit ses premiers pas en tant qu'acteur.

Il étaient maintenant quatre : Charlton, Lydia, Fray et maintenant la petite Holly. Depuis la naissance de Fray six ans auparavant, Lydia n'avait pas réussi à concevoir et ils décidèrent d'adopter³. Avant Le Cid, Charlton et Lydia avaient subi plusieurs entretiens avec le bureau des adoptions. Il furent enfin autorisés à amener leur nouvelle fille chez eux à l'été 1961. Elle était née le 1^er août. Elle avait tout juste seize jours.

Avec la famille au complet, Charlton prit conscience plus que jamais auparavant,  de l'instinct familial qu'il avait en lui. Une bonne partie venait des souvenirs amères de la période traumatisante où Russ et Lilla divorçaient et où le petit Charlton fut jeté dans la ville où il devait faire face à la fois à la peur de son nouvel environnement et le futur sans son papa. Cependant, peut-être cela venait-il plus que tout, du sentiment de sécurité qu'il ressentait dans les murs de sa propre maison et la sécurité financière qu'il avait là.

Il n'avait quand même pas beaucoup le temps d'en profiter. Peu de temps après, il était de retour en Europe pour jouer Le Pigeon qui sauva Rome⁴. C'était une comédie militaire réalisée, produite et écrite par Melville Shavelson pour Paramount. Ils prévoyaient au départ de faire tout le film en Italie, mais quand ils apprirent la répugnance d'Heston de passer plus de temps loin de chez lui que nécessaire, ils s'organisèrent autrement, tournant d'abord ce dont ils avaient besoin en Italie avant de retourner à Hollywood pour tourner les scènes en intérieur.

Désormais Charlton semblait naturellement méfiant à l'égard de ses partenaires féminines et quand il rencontra Elsa Martinelli, une beauté italienne qui était à l'affiche avec lui pour le film, il se rendit compte tout de suite que son anglais allait poser problème, mais ce qui lui hérissa vraiment le poil, c'est quand elle commença à arriver en retard. Finalement, frustré par la difficulté qu'il sentait qu'elle avait avec ses répliques, il prit les choses en main pour l'aider dans son interprétation. C'était la première fois qu'il intervenait dans le travail d'un autre acteur.

Il finit le film à temps pour fêter leur premier noël tous ensemble à Coldwater, et l'on perpétua une tradition vieille de quelques années en prenant un sapin abattu sur les terres de Charlton dans le Michigan, chez eux.

Il avait plusieurs projets sur le feu pour la nouvelle année. Il signa pour Les 55 Jours de Pékin⁵ pour Samuel Bronston, et Le seigneur d'Hawaï⁶, un film contemporain. Il acheta également les droits pour une pièce qu'on lui avait déjà proposée mais qu'il n'avait pas pu faire : The Lovers. C'était l'histoire d'un chevalier normand prenant pour maîtresse la fiancée d'un autre homme. Heston sentit que cela pouvait faire un bon film, donc il acheta les droits d'adaptation cinématographique, annonçant que ce serait un film intimiste avec un petit budget. Avec le soutien de Walter Seltzer qui produisait désormais des films au lieu d'en faire la promotion, il partit à la recherche de quelqu'un capable de réécrire la pièce de Leslie Stevens pour en faire un excellent script. L'homme qu'ils trouvèrent fut John Collier, un excellent auteur, quoiqu'au tempérament bien trempé qui offrit plusieurs mois plus tard le genre de script de haute-qualité qu'ils avaient envisagé.

Pendant ce temps, Charlton se rendit à Hawaï pour Le Seigneur d'Hawaï que le réalisateur Guy Green prévoyait de filmer sur l'île de Kauai où, d'après ce qu'on disait, le temps est toujours radieux. Au lieu de cela, il plut presque en permanence.

À cause de ses expériences antérieures, il commença à travailler avec Yvette Mimieux avec réticence, se méfiant du moindre changement d'humeur pouvant advenir. Rien de ce genre ne se produisit : Mimieux s'avéra très professionnelle. La météo fit des ravages sur le programme prévu. La monotonie était cependant brisée par quelques visites de la famille.

Le film fut achevé à Los Angeles, mais Charlton fut de nouveau sur la route en direction de Madrid pour Les 55 Jours de Pekin sous la direction de Nicholas Ray. Comment il s'est permis de s'impliquer dans cette entreprise désastreuse reste  un mystère qui doit encore lui échapper.

Tout avait commencé avec Samuel Bronston et Anthony Mann le suppliant pratiquement de jouer le rôle fictif d'un général romain dans l'épopée historique qu'ils avaient prévue, La Chute de l'Empire Romain⁷. Les concepteurs de décors de Bronston étaient déjà occupés à préparer une incroyable réplique grandeur-nature en trois dimensions du Forum Romain dans les plaines de Las Matas. Herman Citron avait hâte qu'il fasse ce film, mais Charlton n'était tout simplement pas satisfait par le script à moitié fini qu'ils lui présentèrent. Il survola cependant les documents de recherches qui allaient avec.

Il réfléchit à l'idée pendant plusieurs semaines, mais son mécontentement vis-à-vis de Le Cid finit par le convaincre de rester à l'écart. Presque exactement au moment où il leur donna un non définitif, Nick entra en scène sur ordre de Bronston avec une présentation de 55 Jours de Pékin, l'histoire de la révolte des Boxers en Chine. C'était là une période de l'histoire que Charlton n'avait pas encore explorée et il fut aussitôt intrigué par l'idée,  même s'il n'y avait pas encore de script terminé. Il avait également envie de travailler avec Ray, un réalisateur honnête et sensible. Il venait de faire Le Roi des Rois⁸, l'histoire du Christ, pour Bronston. Visiblement, Heston n'avait pas vu Le Roi des Rois, un film biblique respectable mais bien inférieur à Le Cid. Si Charlton l'avait vu, il aurait reconnu que le flair de Mann pour les drames historiques et le spectacle était supérieur à celui de Ray. C'était une terrible erreur de jugement que d'accepter de faire le film de Boxers, ne basant sa décision que sur les antécédents de réalisateur de Ray.

Dès qu'Heston dit oui à Pékin, Bronston ordonna à ses scénographes de transformer le forum romain à moitié fini en un Pékin de la fin du XIX^ème Siècle. Charlton aurait vraiment dû choisir le film sur l'empire romain. Il ne s'avéra pas seulement qu'il fut meilleur que Pékin, mais il aurait été bien moins compliqué à faire. Il n'avait cependant aucun moyen à l'époque de prévoir la catastrophe qui arriverait à tous ceux impliqués dans les 55 Jours de Pékin.

A SUIVRE...