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Pieds nus sur le Mont Sinaï

Cecil B. De Mille regardait avec admiration la statue en marbre blanc de Moïse. Ça valait la peine de prendre un peu de retard sur son planning pendant son séjour à Rome,  afin d'aller à la basilique de Saint-Pierre-Aux-Liens¹ , pour voir de ses propres yeux le chef d’œuvre de Michel-Ange. Il regarda la statue dans le fond des yeux, y cherchant l'âme de l'homme. Il s'arrêta sur le nez qui semblait cassé. Il remarqua les pommettes proéminentes.

Tiens, se dit De Mille, c'est exactement comme ce garçon qui m'avait salué de la main !

Après avoir terminé Sous Le Plus Grand Chapiteau du monde, De Mille avait prévu de refaire son classique muet, Les Dix Commandements, voulant en faire le pinacle de toute sa carrière, éclipsant tout ce qu'il avait fait auparavant. Après avoir présenté aux patrons de Paramount, Barney Balaban et Frank Y. Freeman son projet de raconter de nouveau l'histoire de Moïse, on lui laissa une entière liberté d'exécution. Ils stipulèrent seulement qu'il devrait être tourné avec leur nouveau système d'enregistrement pour grand écran, VistaVision.

Barney Balaban

Y. Franck Freeman

De Mille tira de ses archives le script de Jeannie Macpherson rédigé pour la version muette où se trouvait une parabole² sur l'époque moderne qui constituait la moitié du film achevé. Au départ, De Mille concevait la version parlante en couleur de la même manière, mais changea rapidement d'avis, se disant que le film ne serait rien d'autre qu'un conte biblique. Il envoya le chercheur Henry S. Noerdlinger et une équipe en Égypte pour étudier dans le détail l'histoire égyptienne tandis que le cameraman Loyal Griggs fut envoyé faire des prises de vue sur le terrain,  autant sur la rive Est que sur la rive Ouest du Nil.

En cherchant un acteur pour Moïse, De Mille étudia de nombreuses photos de la statue de Michel-Ange.

Heston se souvient :  

" Pendant qu'il décidait qui retenir pour ce rôle, quelqu'un fit remarquer à De Mille la ressemblance frappante entre mon visage et la sculpture de Moïse par Michel-Ange dans la basilique Saint-Pierre-Aux-Liens à Rome. C'est vrai, la ressemblance ne fait aucun doute. Le nez est cassé au même endroit. Les pommettes sont identiques. C'est curieux comme mon visage semble appartenir à tous les siècles sauf au mien."

Heston avait beaucoup traîné dans la tête de De Mille ces six derniers mois, et le réalisateur discutait souvent avec lui mais ne s'était jamais engagé à rien. Là, en observant le Moïse de Michel-Ange à Rome, il se dit : « bon, si Michel-Ange lui a donné ce visage, je lui donnerai le même. »³

^{Le Moïse de Michel-Ange statue qui a inspiré Cecil B. De Mille pour le choix de Charlton Heston}

Charlton Heston eut le rôle, et ce fut une sorte de révélation. Il dit :

" C'était un choix osé de sa part. J'étais très jeune et n'avais pas une filmographie remarquable. La seule réputation que j'avais était celle que m'avait donné l'autre film de De Mille.

En gros, il mettait sur mes épaules le film le plus cher qu'il ait jamais fait alors que je n'étais pas vraiment fermement éprouvé au cinéma. Il avait cependant un gros atout : il n'avait pas besoin du nom d'une grand acteur. Son propre nom était aussi estimé que celui de n'importe quel acteur."

Néanmoins, De Mille pimenta le film avec de grands noms du cinéma. Yul Brynner, qui venait de recevoir son Oscar pour Le Roi et moi allait jouer Ramsès II, le cruel pharaon qui refusera de libérer les enfants d'Israël ; Anne Baxter allait être Néfertiti, la princesse égyptienne destinée au Trône ; Yvonne De Carlo jouerait Séphora, la femme de Moïse ; John Derek serait Joshua, le jeune chef des Hébreux ; Debra Paget allait être la jeune esclave Lilia ; Nina Foch serait Bithiah qui tire l'enfant Moïse du Nil ; Edward G. Robinson jouerait Dathan, le prophète Hébreux ; Sir Cedric Hardwicke représenterait Sethi I, le père adoptif de Moïse ; Martha Scott serait Yochabel, la mère hébraïque de Moïse ; Vincent Price serait Baka, l'égyptien qui ralentira Moïse ; Judith Anderson serait Memnet, la servante de Bithiah, et John Carradine serait Aaron, le frère de Moïse.

Pourtant, Heston avait raison. Sur toutes les affiches et toutes les publicités du film, le nom de De Mille brillait au-dessus même du titre du film.

Après un temps de préparation et de recherche de presque 10 ans et une série de superbes peintures à l'huile des scènes majeures – réalisées par Arnold Friberg – comme moyens de guider les scénographes et les caméramans dans leur travail, De Mille prit la route pour sa grande aventure en Égypte en Octobre 1954 pour commencer les principales prises de vue sur les versants du Mont Sinaï.

Il n'y a pas de Mont Sinaï noté sur les cartes de la superbe Péninsule du Sinaï. Il y a cependant un pic appelé Gebel Musa, signifiant « la montagne de Moïse ». Aux frontières du Sinaï se trouve l'antique monastère de Sainte-Catherine où De Mille et toute son équipe furent autorisés à s'installer pendant le tournage de la scène du Buisson ardent. C'est là que les moines dirent au chercheur de De Mille, Henry S. Noerdlinger, que Gebel Musa était effectivement la montagne où Dieu avait parlé à Moïse.

De Mille voulait filmer Charlton marchant pied nu sur les pentes rocheuses du Sinaï, et une véritable expédition d'hommes, d'ânes et de chameaux se lança dans une ascension dangereuse vers le plus haut sommet de Gebel Musa. Heston  tout comme de Mille, étaient assis sur un chameau agité. Les bêtes crachèrent sur tout le monde et leur odeur fit qu'Heston se sentit malade. Il détestait ces créatures mais il n'y avait pas d'autre moyen de faire le voyage. Vers la fin du trajet, la pente devint trop raide même pour les animaux, et le précieux matériel et les caméras durent être déharnachés et portés ou traînés pour le reste de la montée. Chuck était bien heureux de grimper à pied pour la fin de la route. Ses yeux sensibles à la lumière reçurent un répit quand il s'avéra impossible de traîner jusqu'au sommet le générateur nécessaire pour faire marcher les puissants arcs de lumière. Au lieu de ça, Loyal Griggs n'utilisa que des réflecteurs offrant un effet visuel absolument saisissant.

Heston s'était méticuleusement préparé pour ce rôle. Il avait lu un total de 22 volumes sur la vie de Moïse et pouvait réciter par cœur des passages entiers de l'Ancien Testament. Il rendit Lydia à moitié folle à chaque repas en ne parlant de rien d'autre que des Manuscrits de la Mer Morte⁴. « Je fais toujours de minutieuses recherches sur les rôles qu'on me demande de jouer. J'aime entrer dans leur peau, découvrir quel genre de personnes ils sont vraiment, » dit-il. Ainsi, je lui ai une fois demandé s'il s'était suffisamment plongé dans le rôle de Moïse pour considérer cela comme une expérience spirituelle.

Il répondit :

" Ce serait trop facile, « j'ai grimpé sur le Mont Sinaï et trouvé Dieu. » J'abhorre ce genre de phrase. D'un autre côté, on ne peut pas complètement s'exposer à être un homme comme Moïse sans en être marqué. De fait, on ne peut pas grimper pied nu le Mont Sinaï et être exactement le même en descendant. C'était assurément une expérience intéressante."

Une bonne partie de la qualité de sa performance en tant que Moïse ne venait pas seulement de recherches méticuleuses, mais également du maquillage et des vêtements qu'il portait. Dans les faits, il y eut 11 maquillages différents au fil de son évolution d'un prince égyptien propre sur lui à un Hébreu esclave et berger jusqu'à un prophète de Dieu puis enfin le vieux patriarche à la longue barbe blanche à la fin du film.

Heston disait souvent, « je ne peux pas jouer l'homme intérieur tant que je ne sais pas à quoi il ressemble de l'extérieur. » La façon dont Heston découvrit le Moïse qu'il incarna est un exemple intéressant de la façon dont un acteur comme Heston peut s'approprier un personnage à l'écran. Il ne le fit cependant pas seul. Dans ses dernières années, il créait son propre maquillage avec l'aide de son artiste maquilleur personnel, Ziggy Geike. Dans le cas de Moïse, le design fut créé par un artiste biblique, Arnold Friberg⁵. En effet, c'est lui qui créa l'apparence de Moïse de la tête aux pieds, même les costumes.

De Mille avait recruté Friberg  qui reconnut ne rien connaître de la création du film ou des costumes, après avoir vu une série de peintures de Friberg représentant des scènes tirées d'un Livre Saint intitulé Le Livre de Mormon⁶. Il fut si fasciné par le réalisme dont étaient chargés les images et les personnages que De Mille décida de confier au talent de cet artiste la création des personnages pour son film.

Arnold Friberg

Friberg explique :

" J'ai « dessiné » Moïse. Pas seulement son costume. C'était une création totale du jeune prince devenant prophète jusqu'à finalement devenir patriarche. Tout le monde auparavant le concevait comme un vieil homme aux cheveux blancs. Il ne l'était pas. C'était un jeune homme ; puis plus tard un prophète énergique entre deux âges quelque part dans le désert, responsable ; un leader vigoureux, un homme de Dieu. Eh bien, je devais présenter à quoi il ressemblait. Je fis une série de dessins montrant ses différents maquillages et comment il changerait au fil des diverses parties du film.

Il grimpe sur la montagne et voit le buisson ardent, et De Mille dit, « quand il redescend, je veux que le public puisse comprendre qu'il est allé sur des terres sacrées. Il est arrivé quelque chose à cet homme. Il faut qu'on le voit à l'écran. Il ne pourra plus jamais être le même homme après avoir parlé avec Dieu à travers le buisson ardent. Comment allons-nous réussir à faire parvenir cette impression au public ? »

C'était mon travail. Je devais trouver une solution, et les images que je créais devaient servir de modèle aux cameramans et aux maquilleurs ainsi que ceux qui s'occupaient de la lumière. Je devais concevoir tout cela. J'ai donc peint ce à quoi devrait ressembler Heston à différentes époques, puis ils sélectionnèrent des costumes qu'il allait devoir essayer, puis vint enfin le jour où ils transformèrent entièrement Heston, non seulement avec le costume mais également le maquillage et le reste. Un changement s'opéra alors sur Heston. Il devint Moïse et  il entra  sans jamais me reconnaître. C'était désormais Moïse. Ce n'était plus l'Heston que je connaissais. J'eus alors cet étrange sentiment : où est-ce que j'ai déjà vu cet homme ? Je me souvins alors qu'il était sur mes planches de dessin. C'était la chose la plus étrange à voir, ce que j'avais créé entrant dans la pièce. C'était un peu troublant.

Friberg se souvient d'une histoire montrant comment son enthousiasme dans ce travail finit par mettre Heston dans une gêne considérable.

" Un des costumes que j'avais créé pour lui, était pour la scène où il était dehors en train de s'occuper de ses moutons sous la montagne sacrée. Je lui avais donné une cape fauve et pensais la faire en peau de lion. Oh, ça avait un air pittoresque, et De Mille aima tant l'idée qu'il envoya acheter 300 peaux de lion⁷.

Ce que je ne savais pas, c'est combien lourde est une peau de lion. Heston est un grand homme robuste, mais il a eu du mal à se tenir debout avec cette grande cape en peau de lion."

L'ampleur du film eut un grand impact sur tout le monde quand De Mille déplaça l'équipe jusqu'à Beni Youssef, près du Caire où la cité des trésors des pharaons fut reconstituée minutieusement. C'est là que la scène de l'Exode allait être jouée.

Environ 10 000 Arabes furent recrutés pour représenter les Hébreux débordants de joie au début du voyage vers la Terre Promise. Il y avait également 15 000 chameaux, buffles, moutons, chevaux, bœufs, chèvres, canards, oies, pigeons, chiens et ânes. Quelque part,  parmis eux se trouvaient John Derek, Edward G. Robinson, Nina Foch, Yvonne De Carlo, John Carradine et Charlton Heston.

De Mille raconta une fois l'incroyable expérience d'Heston sur le plateau de l'Exode.

"Avant le grand moment, il resta seul en costume pendant une demi heure, et fit les cent pas plongé dans ses pensées. Je ne lui demandais jamais à quoi il pensait dans ces moments-là, mais quand il arriva sur le plateau et marcha au milieu des figurants arabes, leurs yeux le suivirent, et ils murmurèrent avec révérence « Moussa ! Moussa ! » Pour eux, tous musulmans, il était le prophète Moïse."

Heston s'en souvient :

" On commença le tournage en Égypte, et nous tournions en extérieur dans le désert avec littéralement 10 000 figurants. C'était un peu effrayant bien sûr, car Moïse est une figure sacrée pour les Musulmans autant que pour les Juifs et les Chrétiens, et c'était très étrange de marcher à travers cette masse,  tout fardé avec le bâton à la main, entendant comme un bruit d'eau dans du sable derrière moi,  alors que c'était eux disant « Moussa ! Moussa ! Moussa ! » C'était un peu effrayant, en vérité."

Pour un spectateur non-averti, ou peut-être pour un assistant technicien peu expérimenté, tout le plateau de tournage, grouillant de figurants dont pas un seul était figurant professionnel – ils étaient recrutés pour leur appartenance ethnique – c'était une mer de chaos, mais pas pour le maître. De Mille gérait ce genre de foule de cinéma depuis des décennies.

Il arrivait sur le lieu de tournage à 7h30 précisément. Le coproducteur Henry Wilcoxon, qui apparaît également dans le film, était à cheval, donnant les instructions aux 64 directeurs-assistants qui les communiquaient aux figurants, talkie-walkie à la ceinture pour que De Mille puisse les contacter à n'importe quel moment.

A SUIVRE ...

Toutes les photos proviennent de :

https://www.google.fr/search?q=Arnold+Friberg+peinture+moise&tbm=isch&tbo=u&source=univ&sa=X&ved=2ahUKEwjTyIOjrNXdAhXrLcAKHWCCAY0QsAR6BAgEEAE&biw=1366&bih=626