Charlton Heston avait déjà joué dans les deux films oscarisés : "The Greatest Show on Earth" en 1952 et était Moïse dans "Les Dix Commandements" en 1956.
Mais en 1959, il n'avait pas été le premier choix pour le rôle principal de "Ben-Hur", jouant un esclave romain qui gagne sa liberté et devient un aurige champion . Burt Lancaster, Paul Newman, Marlon Brando, Rock Hudson et Leslie Nielsen avaient tous tourné des bouts d'essai pour le réalisateur William Wyler.
Une fois qu'Heston a obtenu le rôle, il a passé quatre semaines à apprendre à conduire un char pour la course qui reste l'une des scènes les plus spectaculaires de l'histoire du cinéma. Il a fallu cinq semaines pour tourner sur un terrain de 18 acres, le plus grand jamais construit, avec 15.000 figurants.
"Ben-Hur" a été un autre choc au box-office d'Heston, fabriqué pour 15 millions de dollars, il a rapporté 90 millions de dollars dans le monde entier (égale à 731 millions de dollars maintenant), sauvant MGM de la faillite.
Il a remporté 11 Oscars, dont les Oscars pour la meilleure image et, pour Heston, meilleur acteur - un record que seuls "Titanic" en 1997 et "Le Seigneur des Anneaux: Le Retour du Roi" en 2003 égaleront.
MIDWESTERN RISE
Heston (1923-2008) est né John Charles Carter dans une banlieue de Chicago. La famille déménagea bientôt dans les régions rurales Sainte-Hélène, Michigan, De sorte que son père put travailler dans une scierie.
Le jeune garçon fut choqué quand ses parents ont divorcé, il avait 9 ans, et il fut séparé de son père. Solitaire, il a passé une grande partie de son temps à chasser et à pêcher.
Sa mère a épousé Chester Heston, elle lui donnera le nom de son beau-père pour la scène et l'écran. (Charlton était le nom de jeune fille de sa mère). Ils déménagèrent à Winnetka, Illinois, où le jeune a vu sa première pièce produite professionnellement, "La nuit des rois" de Shakespeare.
"Il a été accroché", a écrit Michael Munn dans "Charlton Heston: une biographie". "Il a rejoint la classe de théâtre du lycée. À partir de ce moment-là, il n'a jamais voulu faire autre chose dans la vie que d'être un acteur. Il avait certainement un don pour cela, qu'il a développé grâce à son enthousiasme et à sa détermination.
En 1941, durant sa terminale, Heston a été recruté pour une pièce à Nordwestern University, «Peer Gynt» d'Henrik Ibsen, pour remplacer l'interprète principal quand il est parti. Il devait être mis en scène et filmé. Le film muet amateur sous-titré, était sa première fois à l'écran, et il a utilisé le nom de Charlton Heston. Il est entré à Northwestern University à l'automne.
"Le film a été une expérience d'apprentissage incomparable pour moi", a-t-il écrit dans "Dans IN THE ARENA: une autobiographie". "D'une certaine façon, j'ai laissé derrière moi le lourdaud que j'avais été au lycée. Maintenant, j'étais à NU, avec une bourse de théâtre que j'avais gagnée avec un film ... A partir de ce moment, j'ai réussi à trouver la confiance qui ne m'a jamais quitté depuis. "
Dans l'un des cours d'interprétation, il a rencontré l'actrice Lydia Clarke. Mais la Seconde Guerre mondiale a interrompu ses études, et en 1943, il a commencé à servir deux ans dans le Corps aérien de l'armée. Après s'être entraîné dans des bases autour du pays dans la radio et l'artillerie aérienne sur un B-25, il a épousé Lydia en mars 1944 (ils ont eu un fils et une fille). Il a volé vers les îles Aléoutiennes au large de l'Alaska, mais les Japonais en avaient été chassés quelques mois plus tôt, pour ne jamais revenir.
Plus tard, une fois qu'il est devenu célèbre, il a reçu une autorisation ultra-secrète pour narrer des films d'instruction classés confidentiels pour les militaires.
SCENE ET ECRAN
Charlton et Lydia ont déménagé en 1948 à New York City, où il est apparu à Broadway dans une reprise de «Antony et Cleopatra» de Shakespeare et il a obtenu des rôles dans des dramatiques sur "Studio One" de CBS.
Un producteur hollywoodien lui a offert un contrat pour un film, et il est parti vers l'Ouest pour tourner un drame noir des années 1950 "Dark City".
Ensuite, il a refusé d'être l'interprète principal dans un autre film, en face de Marilyn Monroe, parce qu'il voulait être dans une nouvelle pièce, "The Tumbler", dirigée par Lawrence Olivier en février 1951. Les critiques l'ont détesté, mais Heston a dit qu'il "a appris de lui en six semaines, des choses que je n'aurais jamais apprises autrement. "
Le couple Heston décida de garder son appartement à New York et d'en louer un à Los Angeles en 1952 afin qu'ils puissent faire du théâtre et des films. Elle a fait quelques films, et il fut devant les caméras huit fois durant cette année-là.
Son film le plus important était «The Greatest Show on Earth» de Cecil B. DeMille. Tout en interprétant le directeur du cirque, tout en travaillant avec une équipe d'acteurs Heston devait jouer avec des professionnels du cirque de la vie réelle. Le film a reçu l'Oscar de la meilleure image et a gagné 36 millions de dollars aux États-Unis (ajusté au prix des billets de cinéma, en raison de l'inflation, cela équivaut à 321 millions de dollars aujourd'hui).
"Quand je suis allé au bureau de De Mille pour le féliciter le lendemain matin, après qu'il ait reçu son Oscar, il a dit : " Vous avez reçu de bons avis personnels pour ce film, Mais je veux vous lire celui qui peut être la meilleure critique que vous obtiendrez dans votre vie », a écrit Heston. " Il m'a ensuite lu une lettre d'un homme qui était enchanté du film ... et a conclu : " «J'ai été étonné de voir à quel point ce que le directeur du cirque a fait avec les vrais acteurs».
COMPETITION ET PERFORMANCE
La carrière d'Heston s'est alors immobilisée avant qu'il fasse des films oubliables au cours des trois prochaines années.
C'est alors que De Mille l'engage pour le rôle principal dans « Les Dix Commandements » parce qu'il pensait qu'Heston avait une étrange ressemblance avec la statue de Moïse de Michel-Ange à Rome.
"Heston s'était préparé méticuleusement pour le rôle, en lisant 22 volumes sur la vie de Moïse, et il pouvait réciter des passages entiers de " l'Ancien Testament ", a écrit Munn.
Le tournage en Egypte était aussi somptueux que le film final, avec 10 000 figurants sur le plateau. De Mille a rappelé à Heston: «Avant la grande scène, il sortirait lui-même pendant une demi-heure en costume et marcherait dans une pensée solitaire. ... Quand il est venu sur le tournage et a traversé la foule de figurants, ils le suivirent des yeux, et ils murmurèrent avec respect : «Moussa! Moussa! ". Pour eux, tous les musulmans, il était le Prophète Moïse".
Les 90 millions de dollars (équivalant à 731 millions de dollars maintenant) que les «Commandements» avaient rapportés sur le marché mondial étaient exactement autant que «Ben-Hur» le fera.
LE HEROS
Pour ce prochain film spectaculaire, Heston a été engagé pour être le prince juif, Judah Ben-Hur, à Jérusalem governé par Rome en l'an 26 de notre ère.
Lorsque Messala (Stephen Boyd), un ami d'enfance qui est maintenant un chef romain, ordonne à Ben-Hur de désigner ceux qui critiquent le gouvernement, il refuse et est condamné aux galères. Au cours d'une bataille, il sauve la vie du commandant (Jack Hawkins), qui fait tomber toutes les accusations portées contre lui. Ben-Hur remporte la course de chars contre Messala, qui décède peu de temps après s'être effondré durant la course.
"Ben-Hur" est classé n ° 2 parmi les 10 premiers films épiques de l'American Film Institute, juste après "Lawrence of Arabia" (" Commandments " est le n ° 10).
Au cours de la décennie suivante, Heston a continué à représenter des leaders solides dans les épopées:
" El Cid " en 1961, en tant que héros espagnol du 11ème siècle dans les guerres contre les Maures.
" 55 jours à Pékin " en 1963, en tant que soldat américain luttant contre les rebelles chinois au début des années 1900.
" La plus grande histoire jamais contée" en 1965, dans le rôle de Jean Baptiste.
« L'extase et l'agonie » en 1965, alors que Michel-Ange combat le pape pour la chapelle Sixtine.
" Khartoum " en 1966, en tant que général britannique en Afrique du Nord.
« La planète des singes» en 1968, en tant qu'astronaute qui voyage dans le temps sur une future Terre gouvernée par des singes.
AU-DELA DE L'ENSEMBLE
Heston a été président de la Screen Actors Guild de 1965 à 1971, mais sa politique s'est de plus en plus confrontée à des membres plus libéraux. Il avait défendu les droits civils et fait campagne pour le contrôle des armes à feu, mais dans les années 1970, il a souvent voté républicain. En 1998, il a été président de la National Rifle Association et a servi jusqu'en 2003.
" Même ceux de Hollywood qui ne se souciaient pas des positions politiques de Heston ne pouvaient pas s'empêcher d'admirer son professionnalisme sur le plateau ", Beverly Gray, un historien du film et auteur de : — Roger Corman:Blood-Sucking Vampires, Flesh-Eating Cockroaches, and Driller Killers — a déclaré à IBD. " Il était fier de toujours apparaître à l'heure, connaissant son rôle et ne demandant jamais ce qu'on pourrait appeler les avantages de la célébrité. Des crises de colère et d'autres formes d'indulgence étaient pour lui hors de question ".
La suite de la carrière d'Heston était mitigée. Ses succès comprenaient le classique de science-fiction "Soylent Green" (1973), une production théâtrale de "The Caine Mutiny" de Herman Wouk (1985) et un rôle vedette dans le feuilleton de télévision "The Colbys" (1985-87).
Lorsque le réalisateur James Cameron a été interrogé sur la raison pour laquelle il avait engagé Heston en tant que directeur de la CIA en 1994 dans « True Lies », il a expliqué: «J'ai besoin de quelqu'un qui peut intimider plausiblement Arnold Schwarzenegger».
Après avoir annoncé qu'il était diagnostiqué première phase de la maladie d'Alzheimer en 2002, Heston est décédé six ans plus tard à 84 ans.
LES CLES D'HESTON
Star de films épiques tels que « Les Dix Commandements » et « Ben-Hur ».
A surmonté : les préjugés partisans d'Hollywood.
Leçon : Avoir le courage de dire des vérités impopulaires.
Citation : " Le politiquement correct est la tyrannie avec des manières ".